Desde hace décadas, en África solamente existían 3 especies de cocodrilos: el cocodrilo del Nilo (Crocodylus niloticus), el cocodrilo africano (Mecistops cataphractus) y el cocodrilo enano (Osteolaemus tetraspis). Recientemente se describió una cuarta especie de cocodrilo, el cocodrilo sagrado Crocodylus suchus de África occidental, y este año 2014 tenemos una nueva especie de cocodrilo de las selvas de África occidental y central. Al parecer, las dos poblaciones del ya mencionado cocodrilo africano eran considerados como una sola especie monotípica durante al menos 150 años, pero ahora los científicos han demostrado que llevan separadas como especie desde hace 7 millones de años, mucho antes de que los homínidos empezaran a desarrollarse.
Ejemplar perteneciente a la especie de África Central tomada en Gabón (c) Matt Shirley, UF/IFAS
El autor de este "descubrimiento", Matthew Shirley ha declarado que fue "simplemente una cuestión de ir a lugares que la gente antes que nosotros nunca quería ir o no creyó posible ir".
"África occidental y central están plagadas de disturbios civiles, enfermedades y carece de infraestructuras durante los últimos 50-100 años", añade el investigador de postdoctorado de la University of Florida. "Muchos de los sitios que visitamos para tomar muestras y evaluar los esfuerzos realizados necesarios para la expedición que Stanley y Livingstone hubieran tenido envidia. Pero al final, todo lo que realmente se estaban recogiendo eran muestras y analizarlas de un forma rigurosa. Fue un descubrimiento a la espera de ocurrir.
Shirley y su equipo no sólo diferenciaron las dos especies a través de la genética, sino también por las diferencias morfológicas evidentes. Estas diferencias fueron reconocidas en el pasado, de acuerdo con Shirley.
"Había realmente dos especies diferentes de cocodrilo africano, así como una subespecie, descrita históricamente. A través de los años éstos fueron sinonimazados bajo Mecistops cataphractus, pero que ahora se enfrentan a la necesidad de determinar si alguno de estos nombres es igualmente aplicable a la nueva taxa".
Actualmente, la nueva especie de cocodrilo esta sin nombrar, ya que el equipo de Shirley intentan averiguar si los nombres del pasado pueden tener prioridad. Pero además de ser nueva especie, esta especie cambia toda la conservación del cocodrilo africano, que son únicos en su género. Shirley explica que con esta división en dos especies, el cocodrilo africano occidental está al borde de la extinción.
"Durante los últimos ocho años de esfuerzo, yo y otros hemos detectados menos de 50 ejemplares salvajes en África Occidental, de los cuáles sólo 7 eran adultos, en comparación con los casi 2.000 ejemplares de África Central en el mismo período de tiempo y esfuerzo del estudio. Se evaluó recientemente su status para la IUCN Red List y encontramos que es en Critically Endangered, por lo que es una de las principales prioridades de conservación de cocodrilos que rivaliza a nivel mundial la disminución de gaviales, cocodrilos de Siam y del Orinoco."
Shirley afirma que el reconocimiento del nuevo cocodrilo en peligro significa que es momento para acciones drásticas de conservación, incluyendo la posibilidad de reintroducción de poblaciones cautivas.
Referencias
http://blog.africageographic.com/africa-geographic-blog/news/new-african-crocodile-species-discovered/
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